Летуны провели съемку указанных районов и с чувством выполненного долга возвращались на базовый аэродром мобильной группировки.
Под облаками им нечего было опасаться. У повстанцев и в помине не было ни боевого воздушного флота, ни систем противовоздушной обороны. Стрелковое оружие на такой высоте не могло причинить ни малейшего вреда. Пулям не дотянуться до небес.
Судьба постоянно вносит коррективы в жизнь людей. Видимо, тыловые крысы подсуетились, продав противозенитные ракетные комплексы со складов вооружения. Во время войны никому не удавалось отменить торгово-денежные отношения. Товаром стало оружие, а деньги — они всегда остаются деньгами.
Ракета класса «земля — воздух» с пышной грудью и тонкой талией угодила точно в воздухозаборник левого двигателя. Аэробот клюнул носом и ринулся навстречу земле. Запас живучести машины давал еще две минуты управления, за которые надо было успеть совершить вынужденную посадку. Подходящей посадочной полосы в джунглях не нашлось. Рухнули прямо на лес…
Рация требовательно пискнула и сквозь треск помех выдала новое задание спецназовцам. Голос в наушнике доверительно сообщил:
— Я Кочевник, вызываю Пересмешника. В восемнадцатом квадрате совершил вынужденную посадку патрульный аэробот. Подбит из ПЗРК. Экипаж жив. Имеются раненые. Из-за наличия зенитных комплексов эвакуация с воздуха невозможна. Твоя группа к летунам ближе всех. Эвакуируй всех живых. Бот взорвать. Потом мы вас всех заберем. Конец связи.
Лейтенант первого класса Райх, командир спецгруппы с позывным «Пересмешник», подтвердил получение новой команды сверху.
«Все складывается хуже не придумаешь. Не успели приступить к выполнению приказа, а задача успела измениться».
Первое задание теперь выглядело намного привлекательнее и проще.
К месту экстренной посадки со всех уголков джунглей будут стекаться все, кому не лень. В первую очередь те, кто их сбил. Аэробот — лакомая добыча. А за пленных летчиков можно будет выторговать у командования планетарной группировки все, на что хватит фантазии у партизан. Если, конечно, сразу не повесят на ближайшем дереве или не закопают по шею в муравейники. С любителями поливать джунгли из-под облаков бинапалмом разговор обычно был коротким.
Наскоро перекусившие серыми коконами спецназовцы рванули в указанный квадрат. Еда поначалу показалась на один зуб. Здоровым мужчинам личинки были что акуле мышка. Однако многокилометровый марш до места вынужденной посадки они преодолели на удивление быстро. Это с учетом того, что им приходилось стороной обходить места, наиболее удобные для засад.
Обтекаемый сигарообразный корпус воздушной машины сильно пострадал во время приземления. Оставалось удивляться, что никто из экипажа не погиб. Все, кроме одного, получили ранения или переломы той или иной степени тяжести. От гибели летчиков уберегли противоперегрузочные кресла-полукоконы. Отрицательная перегрузка попыталась выбросить людей со своих мест. Но сработала автоматическая система притяга амортизационных ремней.
Борттехник сидел в кресле, безвольно свесив голову на грудь. Бортинженер нажал на замок, отстегнув привязные ремни. Он встал, сделал шаг и упал. Нога подломилась, в нос ударил запах крови. С пола он увидел командира, сидевшего за разбитой панелью управления, и треснувшие экраны мониторов. Приборы управления вышли из строя во время приземления.
«Долбаная ракета».
Система отстрела ложных целей не сработала. Удивительно, но главный бортовой компьютер не опознал ее как чужую.
Рука командира свесилась с кресла. На голубом фоне рукава комбинезона белели сломанные кости, проткнувшие ткань.
Перед глазами инженера появились черные ботинки. Бортстрелок уцелел. На нем не было ни царапины. Бортинженер не вскрикнул, не застонал.
Пластиковый пол притягивал к себе, словно магнит иголку. Летчик чувствовал его затылком и спиной. Было необычное ощущение, будто сломанная нога уже растворилась в нем.
— Командир… техник… — услышал он собственный голос, успев удивиться незнакомым интонациям. Разбитые губы превратились в оладьи и не желали нормально произносить слова. — Живы?
— Все путем. Ранены! — ответил бортстрелок. Вокруг потемнело. Инженер не видел, как самый бесполезный член экипажа метался по темному салону, залитому кровью, среди сорванных панелей обшивки и разбитого оборудования, с аптечкой первой помощи в руках. Сейчас все его товарищи нуждались в нем. Если бы он мог раздвоиться, а еще лучше — растроиться! Стрелок носился от одного к другому, делая уколы антишоковых шприц-тюбиков. Он одновременно успевал разрывать зубами упаковки перевязочных пакетов и срывать колпачки с баллончиков кровоостанавливающих аэрозолей. Расстроиться не получилось, а вот раздвоиться, пожалуй, удалось…
Командир аэробота очнулся, когда его подняли из кресла, мягкого и теплого. Его несли на тканевой подстилке из запасного комплекта выживания. Натекшая лужица крови хлюпала под ним в такт движению.
Мелькнула широкая расплывчатая фигура в разноцветных зеленых пятнах-разводах. Незнакомый голос довольно сказал:
— Мы успели первыми.
Ему вторил другой голос, с решительными командирскими нотками:
— Мы всегда первые. Всегда!
К летчикам охотники на партизан успели первыми, на полчаса опередив повстанцев. После стремительного броска через джунгли спецгруппа не испытывала усталости. Наоборот, люди рвались в бой. Взбодрившиеся до небес спецназовцы установили мины вокруг сбитого аэробота, оказали раненым первую помощь. Летчиков отволокли в безопасное место, чтобы не мешали. Охотники разделились на две группы. Одна заняла оборону рядом с завалившимся на бок воздушным судном. Другие отошли в лес. Первые успели отрыть и замаскировать окопы для стрельбы лежа, вторые затаились в чаше неподалеку, полностью слившись с окружающим ландшафтом.